El Patio Spanish Language School

Paula at Brighton beach

Why did you study to become a teacher of Spanish?

I studied to become a language teacher because I love languages. Since 7th grade I've felt attracted towards languages, especially because I had an amazing English teacher during this time. As time passed, and along with some experiences, I realised that teaching was definitely something that I would like to choose as my profession. This is why I decided to study a BA in Spanish, English and French, that later would allow me to teach these languages. My interest in teaching grew as I studied, so much so that when I did my placement I became completely sure that teaching languages was my passion.

¿Por qué estudiaste para ser profesora de español?

Estudié para ser profesora de lenguas porque me encantan los idiomas. Desde séptimo grado (7mo) me sentí atraída por los idiomas, especialmente debido a mi profesora de inglés. Con el tiempo, y algunas experiencias, descubrí que enseñar era algo que me gustaría tomar como profesión. Fue por esto que decidí estudiar Licenciatura en español, inglés y francés. Durante mis estudios la pasión por enseñar fue creciendo, tanto que, al llegar a la práctica profesional, durante los últimos semestres, estaba segura de que enseñar lenguas es mi pasión.

When did you begin teaching Spanish?

I started teaching Spanish as a tutor for young children every once in a while. This was something more informal and casual, because I was usually teaching English. It has been here in Australia that I have started teaching Spanish formally.

¿Cuándo empezaste a enseñar español y dónde?

Empecé a enseñar español dando tutorías de vez en cuando a niños. Esto era algo más informal y esporádico, ya que usualmente enseñaba inglés. Ha sido aquí en Australia donde he estado enseñando la lengua más formalmente.

How and where did you start in Australia?

I started teaching Spanish here in Australia at “El Patio”. It has been a great experience! Teaching my native language and meeting so many students interested in learning Spanish has made me value my culture, my language, and my job as a teacher.

¿Cómo y dónde empezaste a enseñarlo en Australia?

Empecé a enseñar español aquí en Australia en “El Patio”. Ha sido una gran experiencia, puesto que enseñar mi lengua nativa, y conocer a tantos estudiantes interesados en aprenderla, me ha hecho valorar mucho más mi cultura, mi lengua y mi labor como profesora.

Paula in Cartagena, Colombia

What is a loveable aspect of teaching Spanish in Australia?

What I like the most about teaching Spanish in Australia is that: 1) there is a significant focus on culture, 2) use of inductive grammar learning and 3) utilisation of the communicative approach. After all, communicating interculturally is the main objective of language learning. In the same way, I really appreciate that students come from different nationalities and cultural and linguistic backgrounds. I believe that this enriches the classroom immensely. Also, the diverse motivations that students hold and the way in which Spanish is taught at “El Patio” are key for the construction of interactive and entertaining classes.

Finally, being able to see students improve, learn nuances of their own language, and being an active part of their learning process is deeply gratifying.

¿Qué aspecto te gusta de la enseñanza del español en Australia?

Lo que más me gusta es que hay un gran enfoque en la parte cultural, el aprendizaje inductivo de la gramática, y el énfasis que se le da a la parte comunicativa; después de todo, el fin principal de aprender una lengua es permitir la comunicación entre dos o más personas. Igualmente, me encanta que haya estudiantes de diferentes contextos lingüísticos, diferentes nacionalidades y culturas; lo que enriquece el aula ampliamente. Las motivaciones que tienen los estudiantes y la forma en que se enseña en “El Patio” son claves para la construcción de clases activas y entretenidas.

Finalmente, ver a los estudiantes avanzar, aprender sobre su propio idioma y ser parte de su proceso de aprendizaje de la lengua, es profundamente gratificante.

Do you have any suggestions for how students can better prepare for each class?

To be better prepared for class I suggest students do their homework and briefly check the vocabulary/grammar/topic for the next lesson. Thus, they would have a better understanding of what is to come, and maybe come up with questions that the teacher can answer or explain. In the same way, practice makes perfect. Some of the ways to practise Spanish outside the classroom that can benefit students’ performance in class are to write a short note in Spanish every day, learn a new word, listen to a song or read a piece of news.

¿Puedes aconsejar al estudiantado cómo se pueden preparar mejor para la clase?

Para estar mejor preparados para la clase es bueno hacer los deberes y dar una mirada rápida al vocabulario/gramática/tema de la siguiente lección. Así tendrán una mejor idea de lo que están por ver, y tal vez hacer preguntas para el profesor en caso de no entender. Del mismo modo, practicar es muy importante. Escribir una pequeña nota en español cada día, aprender una nueva palabra, escuchar una canción o leer una pieza de noticias, son algunas formas de practicar fuera de clase que pueden favorecer su desempeño en la misma.

What do you think the best method for memorisation is?

There are many memorisation methods and I cannot say that one is better than another due to the fact that each student is different and learns in a different way. Personally, something that has worked for me to memorise vocabulary is making associations or groups of words (i.e. creating categories of food, adjectives, verbs, colours, etc.). For grammatical nuances, finding similarities between Spanish and students’ native languages can be beneficial. However, it is much more important to understand how these grammatical nuances work (are applied) when communicating in Spanish.

¿Cuál te parece el mejor método de memorización?

Hay muchos métodos de memorización y no puedo decir que hay alguno mejor que otro, debido a que cada estudiante es diferente y aprende de forma diferente. Personalmente, para memorizar vocabulario lo que me ha funcionado mejor ha sido encontrar asociaciones o grupos de palabras. Crear categorías de alimentos, adjetivos, verbos, colores, etc., puede ser útil. Igualmente, asociar palabras con imágenes puede ayudar a memorizar la palabra. Para cuestiones gramaticales, encontrar similitudes entre la lengua materna y el español, puede ser beneficioso algunas veces. Aunque es mucho más importante entender cómo funcionan (cómo se aplican) los conceptos gramaticales cuando nos comunicamos en español.

What methods do you use most frequently in Spanish class?

I frequently use the communicative approach and follow the ideas of task-based learning. Firstly, it is very important for me that students communicate in Spanish during the class. Then, a number of activities have moments that allow students to communicate with classmates in accordance with the topic of the lesson. Secondly, I use the task-based learning method in order to acquaint students with the topic (introduction of vocabulary, grammar), practise with exercises and assess them, and finally with the input given they are able to speak/write in Spanish. Each activity has a purpose and leads to the final task (the most important/challenging one), where students are expected to put into practice what they have learned so far.

In addition to these two major points, I like to have a cultural section for students to learn about the different uses of certain words in specific countries. In the same way, I believe it is key that students talk about their experiences and prior knowledge and link them with the topic of the lesson. Thus, some exercises in my class ask for students to talk about their culture or compare it with Hispano-American culture.

¿Qué métodos utilizas más frecuentemente en la clase de español?

Soy una fiel usuaria del enfoque comunicativo y del aprendizaje basado en tareas. Primero, para mí es muy importante que los estudiantes puedan comunicarse en clase, por eso varios ejercicios durante la clase tienen momentos para comunicarse con los compañeros de acuerdo con el tema que se esté viendo. Por otra parte, usualmente sigo un método basado en tareas, donde los estudiantes son presentados con el tema (introducción del vocabulario/gramática, luego practican con ejercicios que luego son corregidos, y finalmente son capaces de hablar/escribir en español. Cada actividad cumple un rol, hasta llegar a la tarea final (la más importante y desafiante), donde los estudiantes son capaces de poner en práctica lo aprendido.

En adición a estos dos mayores enfoques, me gusta tener una sección cultural para que los estudiantes conozcan diferentes usos de palabras en algunos países. Del mismo modo, considero importante que los estudiantes hablen desde sus experiencias y sus conocimientos anteriores. Por esto suelo pedirles que en los ejercicios hablen de su cultura o que la comparen con la cultura hispanoamericana.

Is there a common question that students ask about the acquisition of Spanish? And your answer?

How much time will it take me to be fluent?
How can I learn vocabulary faster?
How can I learn the conjugations of the verbs?
How do we know when a verb is irregular or regular?

My answer for these questions usually starts with: “It’s up to you”. Each student has their own pace and way of learning. There are several ways to learn vocabulary or conjugations of the verbs; it largely depends on the student and the time they have allotted to practising Spanish outside of class. Also, it is important to let students know that learning a language is not an easy task that can be completed in a rush. Trying to cover everything at once could be counterproductive and cause confusion.

When these questions come up, I try to learn a little bit more about the student in question; such as their likes, foreign language learning history, and preferred learning style, in order to give a well-informed answer.

¿Hay alguna pregunta común de los estudiantes sobre la adquisición del español? ¿Y tu respuesta?

¿Cuánto tiempo toma para hablar fluidamente?
¿Cómo aprender vocabulario más rápido?
¿Cómo puedo aprender las conjugaciones de los verbos?
¿Cómo podemos saber cuándo los verbos son irregulares?

Mi respuesta para estas preguntas usualmente se reduce a “depende de ti”. Cada estudiante tiene su propio ritmo y su propia forma de aprender. Hay varias formas de aprender vocabulario o las conjugaciones, y todas dependen del estudiante y de cuánto tiempo dediquen a practicar fuera de casa. Igualmente, es muy importante hacerle saber a los estudiantes que aprender una lengua no es una tarea fácil o que puede completarse rápidamente. Tratar de cubrir todo de una vez puede ser perjudicial y causar confusión.

Cuando estas preguntas surgen trato de conocer un poco más del estudiante, lo que le gusta, su historia en el aprendizaje de lenguas extranjeras y su estilo de aprendizaje predilecto, para así dar una respuesta más acertada.

Try one of Paula's class activities!

This activity has been used with students in Elementary courses. The language topic is ‘Clothes’. The idea is that students match the vocabulary (in Spanish) with the vocabulary in Australian English. Considering that most students are Australians, or have been living in this country for a long time, they are familiar with certain words to refer to clothes here in Australia. Matching the words they are familiar with and the new words in Spanish can increase the possibility of memorisation by association.

Esta actividad ha sido usada con estudiantes de cursos Elementary. El tema es la ropa y la idea de la actividad es relacionar el vocabulario de la ropa en español con los nombres en inglés australiano. Ya que la mayoría de los estudiantes son australianos, o han sido residentes de Australia por un largo tiempo, tienen conocimientos sobre estas formas de referirse a las prendas de vestir en la variedad australiana de inglés. Relacionar palabras con las cuales los estudiantes están familiarizados y nuevo vocabulario en español, puede mejorar las posibilidades de memorización por asociación.